13 Set Quello che sappiamo finora sulla storia delle origini di COVID-19
Dopo 20 mesi, 219 milioni di casi e oltre quattro milioni di morti, abbiamo imparato molto sulla pandemia di COVID-19. Ma la domanda più polarizzante e il mistero centrale rimangono: non sappiamo ancora da dove provenga il virus che ha dato il via a tutto.
La maggior parte degli esperti non è rimasta sorpresa alla fine di agosto quando un’indagine di 90 giorni della comunità dell’intelligence statunitense è emersa a mani vuote sull’origine del virus SARS-CoV-2.
Un breve riassunto non classificato di una pagina pubblicato il 27 agosto ha rivelato l’unico punto su cui la comunità dell’intelligence era d’accordo: che il virus “non è stato sviluppato come arma biologica”.
Un lungo articolo del National Geographic a firma Priyanka Runwal (da cui sono tratti questi paragrafi) cerca di spiegare le difficoltà che incontrano gli scienziati per comprendere l’origine del virus Covid-19. Non è leziosità: sarebbe utile riuscirci e i risultati potrebbero cambiare le politiche attuali in molti campi come la deforestazione, il consumo di carne selvatica e il commercio illegale di animali selvatici. E bloccare l’insediamento umano in aree notoriamente virali.
Una differenza fondamentale con le epidemie di SARS e MERS è che gli scienziati sono stati in grado di identificare le fonti animali intermedie entro pochi mesi dal loro inizio. Per COVID-19, quel collegamento rimane sconosciuto.
Nel dicembre 2019, alcuni dei primi casi di COVID-19 a Wuhan sono stati segnalati tra i venditori collegati al mercato di Huanan, che vendeva animali selvatici e d’allevamento tra cui tassi, cani procioni, zibetti, lepri, topi, serpenti e coccodrilli.
Tra il 1° gennaio, quando il mercato è stato chiuso, e il marzo 2020, i funzionari del Centro cinese per il controllo e la prevenzione delle malattie hanno raccolto più di 900 campioni di tamponi di pavimenti, pareti o superfici di oggetti dal mercato di Huanan, dal suo sistema di drenaggio e dal mercati circostanti. Hanno scoperto che 73 campioni erano positivi per SARS-CoV-2.
Il CDC cinese ha anche raccolto più di 2.000 campioni di feci e tamponi corporei da animali vivi o congelati a Huanan e in altri mercati di Wuhan, da animali allevati da alcuni fornitori del mercato di Huanan e da diversi animali selvatici trovati nelle province vicine nel sud della Cina.
Secondo il rapporto dell’OMS, tutti quei campioni sono risultati negativi per SARS-CoV-2 e, in alcuni casi, per gli anticorpi contro il virus. Ma questo campionamento ha mancato molti animali vivi tipicamente venduti quando i mercati erano aperti. Test simili su migliaia di campioni di bestiame e pollame raccolti in tutta la Cina nel 2018, 2019 e 2020 come parte della sorveglianza di routine degli animali sono risultati negativi anche per SARS-CoV-2.
L’anno scorso, gli scienziati hanno rilevato ceppi di virus simili a SARS-CoV-2 in campioni di tessuto di pangolino Sunda che sono stati sequestrati durante operazioni anti-contrabbando nel sud della Cina nel 2017 e nel 2018. Ricercati per la loro carne e squame utilizzate nella medicina tradizionale cinese, questi pangolini sono tra i mammiferi più trafficati al mondo. Ma con solo una corrispondenza tra l’ 85,5 e il 92,4% tra la sequenza del genoma umano SARS-CoV-2 e quella ottenuta dai pangolini, gli scienziati non possono contrassegnarli come ospiti rilevanti. Inoltre, un team che ha esaminato i mercati umidi di Wuhan tra maggio 2017 e novembre 2019 non ha trovato pangolini in vendita lì .
E come nel caso della MERS, anche il confronto delle sequenze genomiche dei primi pazienti COVID-19 con le sequenze di coronavirus simili alla SARS direttamente dai pipistrelli non ha ancora prodotto una corrispondenza abbastanza stretta.
Finora, il parente più stretto è un coronavirus etichettato RaTG13. È stato scoperto nei pipistrelli ferro di cavallo cinesi vicino a una grotta nello Yunnan poco dopo che sei minatori si sono ammalati e tre di loro sono morti a causa di una malattia respiratoria sconosciuta nel 2012. RaTG13 condivide il 96,2 percento del suo genoma con SARS-CoV-2 umano. Un coronavirus soprannominato RmYN02 e derivato dalla cacca di pipistrello a ferro di cavallo malese raccolta nella provincia dello Yunnan nel 2019 è simile per il 93,3% .
Gli scienziati hanno anche identificato virus correlati alla SARS-CoV-2 nei pipistrelli al di fuori della Cina. Questo gennaio una squadra ha isolato una sequenza di coronavirus che mostrava una corrispondenza del 92,6% da due pipistrelli a ferro di cavallo di Shamel campionati in Cambogia nel 2010. E a febbraio un coronavirus chiamato RacCS203 prelevato da pipistrelli a ferro di cavallo acuminati nella provincia di Chachoengsao in Thailandia ha mostrato una somiglianza del 91,5% nel suo codice genetico.
Le corrispondenze superiori al 90 percento possono sembrare elevate, ma in termini genomici si tratta di un ampio divario evolutivo. Dopotutto, umani e bonobo sono una corrispondenza genetica del 98,7%.
“Il grosso problema è che i pipistrelli sono ovunque e ci sono così tante specie con un’enorme varietà di virus, compresi i coronavirus”, afferma Bart Haagmans, virologo presso l’Erasmus Medical Center nei Paesi Bassi. “È difficile trovare i pipistrelli con il virus che ha dato il via all’epidemia”.